由于动物体内存在大量的蛋白酶和肽酶，过去人们一直认为，动植物蛋白质降解成小肽后，再降解为游离氨基酸才能被动物吸收利用，所以人们一直把氨基酸作为研究、制作、追求、服食的主要营养。在20世纪60年代，科学家才提出令人信服的证据证明小肽可以被完整吸收和利用。由于这个重大的发现，人们才逐步接受了肽可以被动物直接吸收利用的观点。此后，人们对动物体内的运转机制进行了大量研究，表明动物体内可以存在多种小肽的转运体系。目前的研究认为，二、三肽能被完整地吸收，大于二、三肽的小肽能否被完整吸收尚有疑问，但近来的研究发现四肽、五肽、六肽都能被动物直接吸收。　　关于小肽的转运机制目前还不全部清楚，但是三种可以证实：1、具有pH依赖性的H+/Na+交换转运体系，不消耗三磷酸腺苷（ATP）；2、依赖于H+或Ca2+浓度的主动运转过程，要消耗ATP；3、谷胱甘肽（GSH）运转体系。尽管对动物小肽转运机制还不全部清楚，但小肽的转运需要载体是得到公认的，某些哺乳动物的小肽载体基因已被克隆表达。通过研究小肽载体的结构和功能，揭示载体与小肽及各相关离子间的作用关系，是目前小肽转运机制研究的热点，在这方面已取得了许多新的成果。　　小肠是小肽的主要吸收场所，肠黏膜上存在肽的转运载体，具有转运快，耗能低，不易饱和的特点。肾脏是另一个小肽较多的场所，能够吸收未被机体充分利用、但对机体仍然十分有用的那部分小肽。　　近年来，对蛋白质在消化过程中生成的肽的作用进行了大量研究，表明这些肽除了能够为动物提供氨基酸外，还具有多样性的生理活性。　　近年来的许多研究成果都证实，所有的肽一个共同点就是都能促进金属离子的吸收。酪蛋白水解物中，有些含有可与Ca2+、Fe2+结合的磷酸丝氨酸残基，能够提高它们溶解性而促进吸收性。研究发现，对人体有益的含金属微量元素都能以小肽重金属的形式到达特定的靶组织。如铁能够以小肽铁的形式到达特定的靶组织，其运转途径不同于经运转铁蛋白的铁，能自由通过成熟的胎盘，因而生物学效价较高。蛋白质在消化道中水解产生的某些肽具有生理活性和生理调节作用。它们的生理作用是直接作为神经递质或间接刺激肠道受体激素或酶的分泌而发挥的。如b-酪蛋白水解生成的酪啡肽在体内均具有阿片肽的活性。不仅酪蛋白，小麦谷蛋白的胃蛋白酶解水解物中也存在阿片肽活性作用的肽，这种生物活性的肽，可在肠道被完全吸收，然后进人体循环系统，作为神经递质而发挥生理活性作用。蛋白质酶解产生的某些小肽具有免疫活性。很多试验证实，一些蛋白质水解产生的肽对动物的体液免疫和细胞免疫可产生影响，如武汉九生堂用全卵分离蛋白（蛋白质含量在90%以上）水解的蛋白肽中的二肽、三肽、四肽以及b-酪蛋白水解产生的五肽、六肽，可以刺激和促进巨噬细胞的吞噬能力，抑制肿瘤细胞的生长，并能合成细胞，生长细胞，修复、激活人体正常细胞。另外，乳铁蛋白和大豆蛋白酶解产生的肽也同样具有免疫活性作用。